Skandal naturalisasi yang melanda Timnas Malaysia memasuki babak baru setelah FIFA secara resmi menjatuhkan sanksi berat kepada Asosiasi Sepak Bola Malaysia (FAM) dan tujuh pemainnya. Hukuman ini berupa denda fantastis senilai 350.000 Swiss Franc, atau setara Rp7,3 miliar, yang harus dibayarkan oleh FAM. Sementara itu, ketujuh pemain yang terlibat dihadapkan pada sanksi larangan beraktivitas di dunia sepak bola selama 12 bulan, ditambah denda sebesar 2.000 Swiss Franc (sekitar Rp41 juta) per individu.
Para pemain yang terjerat dalam sanksi FIFA ini adalah Gabriel Felipe Arrocha, Facundo Tomas Garces, Rodrigo Julian Holgado, Imanol Javier Machuca, Joao Vitor Brandao Figueiredo, Jon Irazabal Iraurgui, dan Hector Alejandro Hevel Serrano. Konsekuensi dari pelanggaran ini kini membawa sepak bola Malaysia ke persimpangan jalan, menghadapi serangkaian tantangan berat yang harus segera diatasi.
Kini, ancaman sanksi lanjutan dari Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) siap menanti FAM dan Timnas Malaysia apabila upaya banding mereka ke FIFA dan Pengadilan Arbitrase Olahraga (CAS) tidak membuahkan hasil. Tekanan semakin meningkat setelah Vietnam, yang sebelumnya melaporkan kasus ini, kini disusul oleh Nepal yang juga secara resmi melaporkan insiden naturalisasi tersebut kepada FIFA. Selain denda dan larangan, pembatalan hasil pertandingan melawan Vietnam dan Nepal dalam Kualifikasi Piala Asia 2027 menjadi kemungkinan nyata yang membayangi Harimau Malaya.
Alaves Hilang Kesabaran, Kini Coret Facundo Garces yang Tak Kunjung Selesai Urusi Skandal Naturalisasi bersama Timnas Malaysia
Menanggapi situasi genting ini, CEO Harimau Malaya, Rob Friend, memberikan pernyataannya dalam sebuah konferensi pers pada Jumat, 17 Oktober 2025. Harimau Malaya, sebagai organisasi yang menaungi seluruh aktivitas Timnas Malaysia, berada di garis depan krisis ini. Friend menuturkan bahwa upaya naturalisasi ketujuh pemain tersebut murni merupakan ide dan visi Tunku Ismail Sultan Ibrahim, atau yang akrab disapa TMJ, seorang sosok yang dikenal luas sebagai putra Raja Malaysia sekaligus pemilik klub elit Liga Malaysia, Johor Darul Ta’zim.
Meski mengakui TMJ sebagai otak di balik proses naturalisasi, Rob Friend dengan tegas menyangkal keterlibatan sang putra Raja dalam kegiatan operasional di lapangan. “Dia (TMJ) tidak operasional. Dia visioner kami,” ujar Friend, seperti dilansir oleh KanalHarian.com dari Scoop.my. “Dia yang menentukan arah dan motivasi. Para pemain ini ingin bermain untuknya,” imbuhnya, seraya membela langkah TMJ terkait program naturalisasi tersebut. Ia bersikeras bahwa peran putra Raja Malaysia hanya sebatas memberikan gagasan, bukan terlibat dalam urusan administrasi.
“Saya melihat banyak hal yang dikatakan tentangnya yang tidak benar,” tutur Friend merujuk kepada pemilik Johor Darul Ta’zim. “Dia telah menjadi sasaran yang salah,” lanjutnya, mencoba meluruskan persepsi publik terhadap TMJ. Di tengah upaya pembelaan tersebut, muncul pertanyaan besar tentang batas antara visi strategis dan keterlibatan operasional. Kasus ini seolah menjadi pelajaran pahit bahwa sekalipun didasari niat baik untuk memajukan tim nasional, proses naturalisasi harus benar-benar tunduk pada regulasi FIFA demi menghindari konsekuensi fatal yang kini harus ditanggung oleh sepak bola Malaysia.
Segrup dengan Vietnam di SEA Games 2025, Media Malaysia Was-was dan Singgung Kontroversi Naturalisasi
Namun, laporan dari Scoop justru menyajikan bukti lain yang mengindikasikan keterlibatan aktif TMJ dalam aktivitas naturalisasi ketujuh pemain ilegal, yang menjadi biang keladi sanksi FIFA. Bukti tersebut berupa unggahan di akun X pribadinya pada 11 Januari 2025, sebelum duel melawan Nepal pada 25 Maret 2025 di Kualifikasi Piala Asia 2027. “Kami telah mengenal pasti 6-7 pemain naturalisasi untuk tim Harimau Malaya. Diharapkan Pemerintah Malaysia dapat membantu dalam proses mendapatkan paspor Malaysia agar mereka dapat bermain untuk Harimau Malaya pada Kualifikasi Piala Asia 2027 mulai bulan Maret ini,” tulis TMJ dalam akun Twitter pribadinya, yang dikutip oleh Scoop dalam laporannya.
