Harapan besar kini disematkan kepada Timnas Amerika Serikat (AS) menjelang Piala Dunia 2026, turnamen sepak bola akbar yang akan kembali ke Amerika Utara setelah lebih dari tiga dekade. Bersama Kanada dan Meksiko, AS menjadi salah satu dari tiga negara tuan rumah bersama untuk edisi turnamen yang diperluas menjadi 48 tim ini, dengan sebagian besar pertandingan akan berlangsung di tanah Negeri Paman Sam. Ekspektasi melambung agar skuad berjuluk The Stars and Stripes mampu tampil optimal di kandang sendiri, meskipun bersaing memperebutkan trofi utama mungkin terasa jauh.
Pelatih Mauricio Pochettino, misalnya, sangat berharap dapat membawa tim ini meraih capaian gemilang di turnamen mendatang. Keunggulan bermain di hadapan publik sendiri diyakini dapat memacu semangat dan performa tim nasional AS, menciptakan momentum positif sepanjang kompetisi.
Guna mengetahui siapa saja yang akan menjadi lawan mereka di babak penyisihan grup, para pendukung Timnas AS tidak perlu menunggu lama lagi. Pengundian atau drawing Piala Dunia 2026 dijadwalkan berlangsung di John F Kennedy Center, Washington D.C., pada Jumat, 5 Desember 2025, siang waktu setempat, atau pukul 23.00 WIB.
Pengundian Grup Piala Dunia 2026
USMNT telah memastikan diri akan berlaga di Grup D. Meskipun nama-nama lawan mereka masih misteri hingga pengumuman resmi, beberapa tim besar sudah pasti tidak akan mereka hadapi. Berdasarkan aturan pengundian, tim dari konfederasi yang sama tidak dapat saling berhadapan di babak penyisihan grup, kecuali dari zona Eropa. Ini berarti Timnas AS tidak akan berhadapan dengan sesama tuan rumah, Meksiko (Grup A) dan Kanada (Grup B), begitu pula tim-tim lain dari konfederasi CONCACAF.
Dengan statusnya sebagai tuan rumah, Timnas AS otomatis ditempatkan di Pot 1. Penempatan ini memastikan mereka terhindar dari bentrokan dengan tim-tim unggulan lain yang juga berada di Pot 1. Ini menjadi kabar baik bagi USMNT, karena selain tidak bertemu Meksiko dan Kanada, mereka juga akan menghindari sembilan negara lain yang lolos kualifikasi dengan peringkat FIFA tertinggi. Beberapa nama besar yang sudah pasti akan mereka hindari di fase grup antara lain juara dunia bertahan Argentina, serta dua raksasa sepak bola lainnya, Inggris dan Brasil, yang telah memastikan tempat mereka di Pot 1. Sementara itu, dua tim favorit lainnya seperti Prancis dan Spanyol, yang belum resmi lolos, juga dipastikan tidak akan menjadi lawan grup Timnas AS jika mereka berhasil mengamankan tiket ke turnamen.
Di luar tim-tim CONCACAF, USMNT berpotensi menghadapi tim mana pun dari Pot 2, Pot 3, atau Pot 4, yang berarti akan ada beragam calon lawan dengan karakteristik berbeda. Ini membuka skenario menarik tentang bagaimana kekuatan grup mereka akan terbentuk.
Menganalisis potensi lawan dari konfederasi Asia (AFC), media Amerika Serikat Sports Illustrated melaporkan bahwa Timnas AS berharap dapat menghindari Korea Selatan. Tim berjuluk Taegeuk Warriors itu sempat mengalahkan AS 2-0 dalam laga persahabatan di New Jersey pada September lalu, dengan gol dicetak oleh Son Heung-min dan Lee Dong-gyeong. Di sisi lain, kemenangan terkini AS atas Jepang (2-0) dan Australia (2-1) memberikan kepercayaan diri lebih jika salah satu dari tim tersebut harus menjadi lawan di turnamen mendatang. Adapun, dua tim debutan dari Asia, Uzbekistan dan Yordania, tentu akan menjadi pilihan yang lebih menguntungkan bagi AS dalam satu grup. Struktur pot untuk tim Asia sendiri menempatkan Korea Selatan, Jepang, dan Iran di Pot 2. Australia kemungkinan besar akan mengisi Pot 3, sementara Uzbekistan, Yordania, Qatar, Arab Saudi, serta Irak atau Uni Emirat Arab (jika memenangi play-off antar-konfederasi) berada di Pot 4.
Melihat spektrum calon lawan dari berbagai konfederasi, Timnas AS dihadapkan pada sebuah dilema strategis. Di satu sisi, ada peluang untuk bertemu tim-tim debutan atau peringkat bawah yang bisa dimanfaatkan untuk mengamankan poin penuh. Namun, di sisi lain, potensi menghadapi kekuatan sepak bola tradisional dari Eropa, Afrika, atau bahkan tim-tim Asia yang sedang menanjak, menuntut kesiapan taktis yang matang. Pelatih Mauricio Pochettino dan stafnya tentu akan mencermati setiap kemungkinan, mencari kombinasi lawan yang paling memungkinkan mereka untuk tidak hanya lolos dari fase grup, tetapi juga membangun momentum positif menuju babak gugur.
Dari zona Afrika (CAF), sejumlah tim berpengalaman di Piala Dunia sudah memastikan tempat, antara lain Senegal, Ghana, Mesir, dan Aljazair. Maroko, yang mencapai semifinal pada Piala Dunia 2022, juga menjadi calon lawan potensial bagi AS, demikian pula dengan tim debutan Tanjung Verde. Sementara itu, Kolombia, Paraguay, Uruguay, dan Ekuador dari zona Amerika Selatan (CONMEBOL) juga berpotensi masuk ke grup D. Ekuador baru-baru ini bertandang ke Texas dan menahan imbang Timnas AS 1-1 dalam laga persahabatan. Dari konfederasi Oseania (OFC), Selandia Baru menjadi satu-satunya lawan yang mungkin. Adapun dari 16 wakil zona Eropa (UEFA) yang akan berlaga, AS hampir pasti akan berhadapan dengan satu atau dua tim, mengingat jumlah perwakilan mereka yang paling banyak di turnamen ini.
Peluang Timnas AS ke Babak 32 Besar
Dengan format turnamen yang baru, Timnas AS sesungguhnya memiliki peluang besar untuk melangkah ke babak gugur 32 besar tanpa harus tampil sangat dominan. Dua tim teratas dari masing-masing grup akan lolos, ditambah delapan negara peringkat ketiga terbaik. Sistem ini memberikan kesempatan lebih luas bagi AS untuk melaju dari babak penyisihan grup.
Timnas AS akan memainkan dua pertandingan fase grup mereka di Stadion SoFi, Inglewood, California, sementara satu laga grup lainnya akan berlangsung di Lumen Field, Seattle, Washington. Jalur mereka di babak gugur pun telah dipetakan. Jika berhasil menjuarai Grup D, AS akan bertanding di babak 32 besar di Santa Clara, California, pada 1 Juli, melawan salah satu tim peringkat ketiga terbaik yang lolos. Apabila mereka finis sebagai runner-up Grup D, pertandingan babak 32 besar akan membawa mereka ke Arlington, Texas, pada 3 Juli, untuk berhadapan dengan runner-up Grup G. Sementara itu, jika lolos sebagai tim peringkat ketiga, mereka akan menghadapi juara grup dari kelompok lain.
